Molti animali possono contare, semplificando, sanno come ordinare
mentalmente diverse quantità, ad esempio di cibo o altri animali con
cui competono. La loro sopravvivenza dipende da questo. Gli
scimpanzé, in alcuni casi, rendono questi calcoli più veloci delle
persone. Ma pochi animali iniziano a contare da zero, cioè quelli che
capiscono che niente ha un valore numerico inferiore all’unità.
Almeno questo è quello che pensano gli scienziati, che fino ad ora
avevano identificato questa abilità solo nei delfini, nei pappagalli,
nelle scimmie e negli umani più vecchi di quattro anni. Uno studio
pubblicato oggi su Science, evidenzia Giovanni D’Agata, presidente
dello“Sportello dei Diritti
[http://www.sportellodeidiritti.org/]”, mostra che le api si
uniscono a questo gruppo selezionato. Per testare gli insetti, diversi
ricercatori provenienti dall’Australia e dalla Francia hanno
addestrato due gruppi di api. Su uno schermo rotante, gli scienziati
hanno inserito coppie di lettere bianche stampate con due, tre,
quattro o cinque figure geometriche nere – come le carte -. In un
gruppo, le api hanno ricevuto una dolce ricompensa appollaiandosi
sulle carte con il maggior numero di figure. Nell’altro, la ricompensa
era associata al valore più basso. Quando gli animali hanno appreso
le regole del gioco, gli scienziati hanno introdotto due nuovi
elementi: la carta vuota (zero) e la carta di una singola figura
geometrica (uno). Le api addestrate a cercare i valori più piccoli
sono stati in grado di estrapolare la regola e volare verso la carta
vuota invece della carta con la figura. “Dimostrano di capire che il
set vuoto è più piccolo di quello, il che è difficile per altri
animali”, scrivono gli autori su Science , alludendo a precedenti
studi con pappagalli e scimpanzé. In un’estensione
dell’esperimento, gli insetti hanno scelto lo zero invece delle carte
con cui avevano già allenato o altri con nuove figure geometriche.
L’esecuzione non era perfetta; alcune api avevano torto. Ma alcune
persone sono anche più brave in matematica che in altre. Inoltre,
in alcuni casi esperienze di formazione diverse possono entrare in
conflitto. Ad esempio, un’ape addestrata con le carte da due a cinque
è abituata a vincere la ricompensa ogni volta che le due foglie.
Tuttavia, di fronte alla nuova possibilità di scegliere tra due e
zero, l’ape ha un dilemma: è condizionata a cercare il valore più
piccolo, ma la sua esperienza è che i due sono sempre stati
premiati. I ricercatori possono davvero affermare che queste api
comprendono il concetto di zero perché nel loro ultimo esperimento
hanno dimostrato il cosiddetto effetto di distanza : gli animali
avevano meno problemi nell’identificare zero come valore minimo più
alto era il valore della seconda carta. “Mi sembra uno studio molto
ben fatto e mi ha affascinato leggerlo”, afferma la psicologa Rosa
Rugani dell’Università di Padova (Italia), che non ha partecipato a
questa ricerca. Nel 2015, Rugani ei suoi colleghi hanno dimostrato
nella stessa rivista scientifica che i pulcini di pollo associano
piccoli valori numerici con il lato sinistro e grandi con il destro.
“Le api hanno mostrato l’ effetto della distanza , che è fondamentale
per dimostrare ed essere in grado di parlare di competenza aritmetica
negli animali. La sua esecuzione è più precisa e veloce quando la
distanza tra i valori è maggiore “, spiega:” Ad esempio, è più
facile distinguere un set di nove da uno di 100 piuttosto che
differenziare un set di nove contro uno di dieci. ” La scoperta è
particolarmente significativa perché, fino ad oggi, la comprensione
del valore zero era stata osservata solo negli animali vertebrati,
separati dalle api nell’albero della vita 600 milioni di anni fa,
osserva il biologo Andreas Nieder, dell’Università di Tubinga
(Germania). Nieder, che non ha partecipato allo studio ma firma un
articolo di analisi allegato a Science , sottolinea anche che il
cervello dell’ape raccoglie a malapena un milione di neuroni, mentre
le persone ne hanno circa 86.000 milioni.Lo studio non mostra
intelligenza, ma la semplicità dell’elaborazione numerica, secondo
Caroline Strang.”Che un cervello così piccolo come quello delle api
possa apprendere il concetto di zero ci apre la possibilità di capire
come un cervello più grande e complesso abbia sviluppato questa
capacità”, spiega uno degli autori dello studio, Jair García, della
RMIT University a Melbourne (Australia). Secondo Caroline Strang,
esperta di conoscenza di calabrone della Western University (Canada)
che non è stata coinvolta in questa ricerca, i risultati dimostrano
la semplicità dell’elaborazione aritmetica, piuttosto che l’elevata
intelligenza degli insetti. Rugani aggiunge che questo studio punta
all’evoluzione convergente della competenza aritmetica, cioè
l’aspetto indipendente della stessa qualità in due lignaggi molto
diversi (come l’evoluzione delle ali negli uccelli e negli insetti).
Infatti, sia lei che Strang credono che queste complesse abilità
matematiche scoperte nelle api siano molto più comuni di quanto
pensiamo, e solo la scienza ha bisogno di testare più animali per
scoprirli in altri gruppi. “Calcoliamo le quantità per scegliere le
migliori fonti di cibo, per evitare i predatori, per trovare partner
sociali .Gli animali selvatici devono farlo costantemente, quindi
penso che la competenza aritmetica sia così comune nel regno
animale”, ha spiegato Rugani.