I ricordi perduti attraverso amnesia sono stati recuperati dagli scienziati attivando
le cellule cerebrali usando la luce. Quando impariamo qualcosa, gruppi di neuroni
nel cervello rafforzano le loro reciproche connessioni fissando ricordi duraturi.
O almeno questa è la teoria. Susumu Tonegawa ed i suoi colleghi del Massachusetts
Institute of Technology, hanno deciso di metterlo alla prova. Il team ha sviluppato
una tecnica intelligente, chiamata optogenetics, per etichettare selettivamente i
neuroni che rappresentano ciò che è noto come immagini mentali di tipo particolare,
chiamate engram, in altre parole, le cellule cerebrali coinvolte nella formazione
di una memoria specifica. I ricercatori hanno individuato l’omologo nel genoma del
topo ottenendo così la clonazione in ​​tutti i loro neuroni. Per osservare così
intimamente il neurone senza perturbarlo, influenzarlo o danneggiarlo, gli scienziati
hanno sviluppato un modello nel quale le molecole di RNA messagero (mRNA) sono state
“colorate” con un reagente fluorescente. Quando i neuroni reagiscono di conseguenza
come si forma un ricordo nel cervello, producono proteine ​​rosse visibili
al microscopio, permettendo ai ricercatori di dire che le cellule erano parte dell’immagine.
Hanno anche inserito un gene che crea neuroni OGM che si illuminano come il fuoco
quando viene illuminato da luce blu. Leggere scosse elettriche sono state poi utilizzate
per instillare la paura nei topi di un particolare gabbia. Per simulare la perdita
di memoria, alcuni dei topi hanno ricevuto un farmaco che blocca il rafforzamento
delle connessioni tra i neuroni. Questo ha permesso agli animali di dimenticare la
loro paura della gabbia. I risultati suggeriscono che una volta che abbiamo imparato
qualcosa, una traccia di quella memoria si annida nel nostro cervello, anche se pensiamo
di aver dimenticato perché non possiamo accedervi. Questo ha senso per James Bisby, neuroscienziato presso l’University College di Londra. La natura di amnesia è
stata oggetto di dibattito per decenni. Alcuni hanno detto che è causata da danni
alle cellule cerebrali specifiche, cioè la memoria che non può essere immagazzinata.
Altri credono che l’accesso alla memoria archiviata viene bloccata dall’amnesia.”La
maggior parte dei ricercatori tendono a favorire la teoria dell’archiviazione,
ma abbiamo dimostrato in questo lavoro che questa teoria probabilmente è sbagliata”,
spiega Tonegawa. Gli scienziati ritengono che le loro scoperte indicano che ci sono
diversi processi che controllano la codifica della memoria e richiamo.”La nostra
conclusione è che in fase di amnesia retrograda, i ricordi del passato non possono
essere cancellati, ma potrebbe semplicemente essere perduti e inaccessibili per il
richiamo”, ha inoltre dichiarato Tonegawa. “Questi risultati fanno comprendere della
natura fugace dei ricordi, e stimoleranno la ricerca futura sulla biologia della
memoria e il suo restauro clinico”. Si spera osserva Giovanni D’Agata, presidente
dello “Sportello dei Diritti”, di essere in grado in futuro di sviluppare
un modo per riattivare i ricordi dimenticati in questi individui colpiti da Alzheimer
prima che il tessuto cerebrale si sia danneggiato , come spesso accade nella demenza.